En 1947 publicó en el diario El Espectador su cuento La primera designación. En 1950, escribió una columna en el periódico El Heraldo de Barranquilla, bajo el seudónimo de Séptimus y en 1952, publicó el capítulo inicial de La Hojarasca, su primera novela en ese diario, en el que colaboró desde 1956.

En 1958, se casó con Mercedes Barcha. Tienen dos hijos, Rodrigo y Gonzalo. El 11 de diciembre de 1982, por votación unánime de los 18 miembros de la Academia Sueca, fue galardonado con el Premio Nobel de Literatura.

Algunas de sus obras son La hojarasca, El coronel no tiene quien le escriba, Los funerales de la Mamá Grande, Cien años de Soledad, El otoño del patriarca, Crónica de una muerte anunciada, Noticia de un secuestro y Doce cuentos peregrinos.